सर्वोच्च न्यायालय २०२१ च्या गोपनीयता धोरणावरील वादामुळे सीसीआयने लावलेल्या २१३ कोटी रुपयांच्या दंडाविरुद्ध मेटा आणि व्हॉट्सॲपच्या अपीलांवर सुनावणी करणार आहे.

सर्वोच्च न्यायालय २३ फेब्रुवारी रोजी मेटा आणि व्हॉट्सॲपच्या सीसीआय दंडाला आणि डेटा शेअरिंग पद्धतींना आव्हान देणाऱ्या महत्त्वपूर्ण गोपनीयता धोरण प्रकरणात सुनावणी करणार

भारताचे सर्वोच्च न्यायालय मेटा प्लॅटफॉर्म्स इंक आणि व्हॉट्सॲप यांच्या २०२१ च्या गोपनीयता धोरणाच्या अद्यतनाशी आणि डेटा-शेअरिंग पद्धतींशी संबंधित कथित उल्लंघनांवर आधारित एका महत्त्वपूर्ण प्रकरणाची सुनावणी करणार आहे. २३ फेब्रुवारी रोजी सुनावणीसाठी निश्चित केलेले हे प्रकरण, भारतीय स्पर्धा आयोगाने (CCI) कंपन्यांवर त्यांच्या प्रभावी स्थानाचा गैरवापर केल्याबद्दल आणि अनिवार्य डेटा-शेअरिंग व्यवस्थेद्वारे वापरकर्त्यांच्या गोपनीयतेशी तडजोड केल्याबद्दल ₹२१३.१४ कोटींचा दंड ठोठावल्यानंतर समोर आले आहे.

हे प्रकरण भारताच्या वेगाने विकसित होत असलेल्या डिजिटल इकोसिस्टममध्ये स्पर्धा कायदा, डिजिटल गोपनीयता आणि प्लॅटफॉर्म प्रशासनाच्या महत्त्वपूर्ण छेदनबिंदूचे प्रतिनिधित्व करते. कोट्यवधी भारतीय वापरकर्ते संवाद, वाणिज्य आणि डिजिटल पेमेंटसाठी व्हॉट्सॲपवर अवलंबून असल्याने, या निकालामुळे देशात कार्यरत असलेल्या जागतिक तंत्रज्ञान कंपन्यांना नियंत्रित करणारी नियामक चौकट पुन्हा परिभाषित होऊ शकते.

या प्रकरणाची सुनावणी करणाऱ्या खंडपीठात भारताचे सरन्यायाधीश संजीव खन्ना यांच्यासह न्यायमूर्ती जॉयमाल्य बागची आणि न्यायमूर्ती विपुल एम. पंचोली यांचा समावेश आहे. न्यायालय भारतीय स्पर्धा आयोगाच्या आदेशाविरुद्ध मेटा आणि व्हॉट्सॲप या दोघांनी दाखल केलेल्या अपीलांवर तसेच राष्ट्रीय कंपनी कायदा अपील न्यायाधिकरणाच्या (NCLAT) नंतरच्या निर्णयाला आव्हान देणाऱ्या नियामकाने दाखल केलेल्या क्रॉस-अपीलवर विचार करत आहे.

सीसीआयचा आदेश, गोपनीयता धोरण अद्यतन आणि स्पर्धेच्या चिंता

हा वाद व्हॉट्सॲपच्या २०२१ च्या गोपनीयता धोरणाच्या अद्यतनापासून सुरू झाला, ज्यामध्ये वापरकर्त्यांचा डेटा त्याची मूळ कंपनी, मेटा प्लॅटफॉर्म्स इंक, सोबत कसा शेअर केला जाऊ शकतो यात बदल करण्यात आले होते. या अद्यतनामुळे व्यापक सार्वजनिक चर्चा आणि नियामक तपासणी सुरू झाली. वापरकर्त्यांना अर्थपूर्ण पर्याय न देता सुधारित अटी स्वीकारण्यास भाग पाडले जात आहे, ज्यामुळे मेटाच्या इकोसिस्टममध्ये जाहिरात आणि व्यवसाय बुद्धिमत्तेच्या उद्देशाने डेटा शेअर करण्यास प्रभावीपणे परवानगी मिळत आहे, अशी चिंता व्यक्त करण्यात आली.

तपासणीनंतर, भारतीय स्पर्धा आयोगाने असा निष्कर्ष काढला की व्हॉट्सॲपने ओव्हर-द-टॉप मेसेजिंग मार्केटमध्ये आपल्या प्रभावी स्थानाचा गैरवापर केला आहे. नियामकाने असे आढळले की धोरणाच्या अद्यतनाचे “घ्या किंवा सोडा” स्वरूप वापरकर्त्यांच्या स्वायत्ततेला कमी करते आणि स्पर्धेला विकृत करते. आयोगाने ₹२१३.१४ कोटींचा दंड ठोठावला आणि व्हॉट्सॲपला विशिष्ट कालावधीसाठी जाहिरात उद्देशांसाठी काही डेटा-शेअरिंग पद्धती थांबवण्याचे निर्देश दिले.

आयोगाचे निष्कर्ष या युक्तिवादावर आधारित होते की डिजिटल बाजारांना विशेष तपासणीची आवश्यकता आहे, विशेषतः जिथे नेटवर्क प्रभाव उच्च प्रवेश अडथळे निर्माण करतात. भारतातील व्हॉट्सॲपचा विस्तृत वापरकर्ता आधार—कोट्यवधींच्या संख्येत—प्रभावीपणाचे मूल्यांकन करण्यासाठी एक महत्त्वाचा घटक मानला गेला. नियामकाने नमूद केले की वापरकर्त्यांना, ज्यांना अनेकदा “डिजिटलदृष्ट्या अवलंबून” असे वर्णन केले जाते, त्यांना जटिल डेटा-शेअरिंग व्यवस्थेस अर्थपूर्णपणे संमती देण्यासाठी जागरूकता किंवा सौदेबाजीची शक्ती नसते.

मेटा आणि व्हॉट्सॲपने सीसीआयच्या आदेशाला राष्ट्रीय कंपनी कायदा अपील न्यायाधिकरणासमोर आव्हान दिले. ४ नोव्हेंबर २०२५ रोजी, न्यायाधिकरणाने व्हॉट्सॲप आणि मेटा यांच्यात जाहिरात उद्देशांसाठी डेटा शेअर करण्यावर सीसीआयने लादलेली पाच वर्षांची बंदी रद्द केली. तथापि, त्याने ₹२१३ कोटींचा आर्थिक दंड कायम ठेवला. न्यायाधिकरणाने हे देखील स्पष्ट केले की वापरकर्त्यांच्या संमतीशी संबंधित सुरक्षा उपाय व्यापकपणे लागू होतील, ज्यात व्हॉट्सॲपच्या मुख्य सेवांव्यतिरिक्त जाहिरात आणि गैर-जाहिरात दोन्ही उद्देशांसाठी डेटा संकलन आणि शेअरिंगचा समावेश आहे.

न्यायाधिकरणाच्या निर्णयाच्या काही भागांवर असमाधानी असल्याने, दोन्ही पक्षांनी सर्वोच्च न्यायालयात धाव घेतली. मेटा आणि व्हॉट्सॲपने दंड आणि नियामक निष्कर्षांविरुद्ध दिलासा मागितला, तर स्पर्धा
भारतीय स्पर्धा आयोगाने डेटा शेअरिंगवरील निर्बंध शिथिल करण्याला आव्हान देणारे क्रॉस-अपील दाखल केले.

सर्वोच्च न्यायालयाने यापूर्वी प्राथमिक सुनावणीदरम्यान तीव्र निरीक्षणे नोंदवली होती. ३ फेब्रुवारी रोजी, खंडपीठाने टिप्पणी केली की कंपन्या “डेटा शेअरिंगच्या नावाखाली नागरिकांच्या गोपनीयतेच्या अधिकाराशी खेळू शकत नाहीत.” २०२१ च्या धोरण अद्यतनामुळे मेटाच्या जाहिरात प्रणालीला अनावश्यक फायदा झाला आहे का, आणि वापरकर्त्यांच्या निवडी मर्यादित झाल्या आहेत का, असे प्रश्न उपस्थित करण्यात आले. न्यायालयाने संभाव्य मक्तेदारीच्या चिंता देखील व्यक्त केल्या, असे सूचित केले की बाजारातील वर्चस्व आणि अपारदर्शक डेटा पद्धतींमुळे ग्राहक आणि स्पर्धक दोघांनाही हानी पोहोचू शकते.

खंडपीठाने यावर जोर दिला की गोपनीयता हा केवळ वापरकर्ते आणि प्लॅटफॉर्म यांच्यातील करारबद्ध मुद्दा नाही, तर मूलभूत अधिकारांशी संबंधित एक संवैधानिक बाब आहे. गोपनीयता हे सन्मान आणि वैयक्तिक स्वातंत्र्यासाठी अविभाज्य आहे असे मानणाऱ्या पूर्वीच्या न्यायशास्त्राचा संदर्भ देत, न्यायाधीशांनी सूचित केले की डिजिटल प्लॅटफॉर्मची नियामक तपासणी मजबूत असणे आवश्यक आहे.

याव्यतिरिक्त, सर्वोच्च न्यायालयाने इलेक्ट्रॉनिक्स आणि माहिती तंत्रज्ञान मंत्रालयाला या कार्यवाहीमध्ये पक्षकार म्हणून समाविष्ट करण्याचे निर्देश दिले. सुनावणीदरम्यान मांडल्या गेलेल्या युक्तिवादांवर अवलंबून अंतरिम निर्देश विचारात घेतले जाऊ शकतात, असे न्यायालयाने संकेत दिले.

डिजिटल बाजारपेठा आणि वापरकर्त्यांच्या अधिकारांसाठी व्यापक परिणाम

या प्रकरणाचे परिणाम तात्काळ वादापलीकडे जातात. हे डिजिटल प्रशासनावरील जागतिक चर्चेला आकार देणाऱ्या महत्त्वाच्या विषयांना स्पर्श करते: डेटा एक आर्थिक मालमत्ता म्हणून, माहितीपूर्ण संमती, प्लॅटफॉर्मचे वर्चस्व आणि नियामक देखरेख.

जागतिक स्तरावर व्हॉट्सॲपसाठी भारत ही सर्वात मोठ्या बाजारपेठांपैकी एक आहे. हे प्लॅटफॉर्म केवळ वैयक्तिक संवादासाठीच नव्हे, तर व्यावसायिक संदेश, डिजिटल व्यवहार आणि सार्वजनिक सेवांसाठीही मोठ्या प्रमाणावर वापरले जाते. या व्यापक वापरामुळे मेटा इकोसिस्टममधील एकात्मिक प्लॅटफॉर्मवर वापरकर्त्यांचा डेटा कसा एकत्रित केला जातो, विश्लेषण केला जातो आणि त्याचे मुद्रीकरण केले जाते याबद्दलच्या चिंता वाढतात.

जगभरातील स्पर्धा प्राधिकरणांनी, प्रभावी डिजिटल प्लॅटफॉर्म बाजारातील शक्ती मजबूत करण्यासाठी डेटा फायद्यांचा कसा उपयोग करतात, याची वाढत्या प्रमाणात तपासणी केली आहे. या संदर्भात, भारतीय स्पर्धा आयोगाची कारवाई डिजिटल गेटकीपर्सच्या सक्रिय नियमनाकडे असलेल्या व्यापक प्रवृत्तीचे प्रतिबिंब आहे.

सर्वोच्च न्यायालयाची या प्रकरणाची तपासणी अनेक कायदेशीर प्रश्नांवर केंद्रित असण्याची शक्यता आहे: स्पर्धा कायद्यांतर्गत गोपनीयता धोरण अद्यतनांची चौकशी करण्याचा अधिकार सीसीआयला होता का; हे धोरण वर्चस्वाचा गैरवापर होते का; आणि आर्थिक दंड व वर्तणुकीशी संबंधित उपाययोजना प्रमाणात होत्या का.

स्पर्धा कायदा आणि डेटा संरक्षण नियमन यांच्यातील परस्परसंबंध हा आणखी एक महत्त्वाचा मुद्दा आहे. भारताची डेटा संरक्षण चौकट अलिकडच्या वर्षांत विकसित झाली असली तरी, हे प्रकरण काही कायदेशीर घडामोडींपूर्वीचे आहे. डेटा पद्धतींमुळे बाजारात विकृती निर्माण होत असल्याचा आरोप असल्यास, स्वतंत्र डेटा संरक्षण उपाय उपलब्ध असले तरीही, स्पर्धा प्राधिकरणे हस्तक्षेप करू शकतात का, याची न्यायालय तपासणी करू शकते.

मेटा आणि व्हॉट्सॲप असा युक्तिवाद करतील अशी अपेक्षा आहे की वापरकर्त्यांना धोरणातील बदलांची माहिती देण्यात आली होती आणि संमती यंत्रणा प्रदान केल्या होत्या. ते असा युक्तिवाद देखील करू शकतात की कॉर्पोरेट समूहामध्ये डेटा शेअरिंगमुळे स्पर्धेला हानी न पोहोचवता सेवा कार्यक्षमता आणि नाविन्य वाढते.

दुसरीकडे, भारतीय स्पर्धा आयोग यावर जोर देण्याची शक्यता आहे की डिजिटल बाजारपेठांमधील वर्चस्वामुळे प्लॅटफॉर्मवर विशेष जबाबदाऱ्या येतात. मर्यादित पर्यायांच्या परिस्थितीत मिळवलेली संमती पूर्णपणे ऐच्छिक मानली जाऊ शकत नाही, असा युक्तिवाद ते करू शकतात.

राष्ट्रीय कंपनी कायदा अपील न्यायाधिकरणाचा फि उचलण्याचा निर्णय
डेटा शेअरिंगवर पाच वर्षांची बंदी कायम ठेवल्याने आणि दंड कायम ठेवल्याने या विवादात गुंतागुंत वाढली आहे. नियामक देखरेख आणि व्यावसायिक स्वायत्तता यांच्यात न्यायाधिकरणाने योग्य संतुलन साधले आहे की नाही, हे आता सर्वोच्च न्यायालयाला ठरवावे लागेल.

निरीक्षकांचे म्हणणे आहे की न्यायालयाचा निर्णय भारतात तंत्रज्ञान कंपन्यांशी संबंधित भविष्यातील प्रकरणे कशी हाताळली जातात यावर परिणाम करू शकतो. डेटा-आधारित बाजारपेठांमध्ये वर्चस्वाच्या गैरवापराचे मूल्यांकन करण्यासाठी मानके निश्चित करू शकतो आणि गोपनीयता व स्पर्धेच्या चिंता एकत्र येतात तेव्हा हस्तक्षेपाची मर्यादा स्पष्ट करू शकतो.

त्यामुळे २३ फेब्रुवारीच्या सुनावणीकडे उद्योग क्षेत्रातील भागधारक, ग्राहक हक्क गट आणि धोरणकर्ते बारकाईने लक्ष ठेवून आहेत. डिजिटल प्लॅटफॉर्म मेसेजिंग, सोशल मीडिया, पेमेंट आणि जाहिरात यांसारख्या सेवांमध्ये एकत्रीकरण करत राहिल्याने, पारदर्शकता, वापरकर्ता नियंत्रण आणि बाजारातील निष्पक्षता याबद्दलचे प्रश्न तीव्र होण्याची शक्यता आहे.

या निकालाचा परिणाम बहुराष्ट्रीय तंत्रज्ञान कंपन्या भारतात त्यांच्या डेटा गव्हर्नन्स धोरणांची रचना कशी करतात यावरही होऊ शकतो. मजबूत नियामक देखरेखीची पुष्टी करणारा निर्णय अधिक सूक्ष्म संमती फ्रेमवर्क आणि स्पष्ट खुलासे करण्यास प्रोत्साहन देऊ शकतो. याउलट, कॉर्पोरेट अपीलांच्या बाजूने दिलेला निर्णय डिजिटल प्लॅटफॉर्मशी संबंधित स्पर्धा अंमलबजावणीमध्ये न्यायालयीन संयम दर्शवू शकतो.

केवळ २१३.१४ कोटी रुपयांचा दंडच नाही, तर डिजिटल युगात भारत नावीन्यपूर्णता, बाजाराची वाढ आणि संवैधानिक हक्क यांचा समतोल कसा साधतो, हे व्यापक तत्त्वही पणाला लागले आहे. सर्वोच्च न्यायालय सर्व बाजूंचे सविस्तर युक्तिवाद ऐकण्यास सज्ज असल्याने, हा खटला सध्या न्यायव्यवस्थेसमोर असलेल्या सर्वात महत्त्वाच्या तंत्रज्ञान कायद्याच्या विवादांपैकी एक आहे.